Na cultura popular, o termo Neandertal é usado como insulto coloquial para alguém considerado abastardado ou estúpido. Esse parece ter sido o caso até o reconhecimento dos Neandertais como espécie. O primeiro fóssil descoberto de Neandertal foi o crânio de uma criança na Bélgica em 1829 que, posteriormente, foi gravemente danificado. Outra descoberta ocorreu em 1856 numa mina de calcário numa região Neandertal na Alemanha atual; um crânio com características distintas (indicando espécies diferentes de Neandertais) também foi descoberto pouco mais de uma década depois, no Sudoeste da França. O último seria reconhecido como um exemplo da espécie Homo Sapiens, esses humanos anatomicamente modernos chegaram à Europa entre 45-43 mil anos atrás, no mesmo período em que se acredita que os Neandertais começaram a se extinguir.

Os Neandertais são membros do gênero Homo, como o Homo sapiens, e compartilham cerca de 99,7% de seu DNA com humanos modernos (Reynolds e Gallagher 2012). Ambas as espécies até conviveram brevemente por um tempo na Eurásia. No entanto, os Neandertais evoluíram separadamente na Europa, longe dos humanos modernos que evoluíram na África.
Fisicamente, o esqueleto Neandertal era muito mais robusto, sugerindo mais espaço para ligamentos musculares. No entanto, enquanto Neandertais eram mais fortes do que humanos modernos, a altura média do primeiro era menor: 1,67 metro de altura.